Рождение и образование
Яков Петрович Кульнев родился 5 августа 1763 года в Люцине (ныне Лудза, Латвия) в семье офицера Петра Васильевича Кульнева. В 1770 году поступил в Шляхетский кадетский корпус в Санкт-Петербурге, который окончил в 1785 году с большой серебряной медалью. После выпуска начал службу в Черниговском пехотном полку, вскоре переведён в Санкт-Петербургский драгунский полк поручиком. С ранних лет проявлял интерес к военному делу и отличался дисциплиной и храбростью.
Карьера и военная служба
С 1789 года участвовал в русско-турецкой войне, отличился при взятии Бендер. В 1794 году воевал под командованием А. В. Суворова в подавлении польского восстания, участвовал в боях под Кобрином, Брестом и Варшавой. В 1807 году командовал Гродненским гусарским полком в войне с Наполеоном, проявил себя в боях под Гуттштадтом, Фридландом, за что был награждён орденами Святого Владимира IV степени и Святой Анны II степени. В 1808–1809 годах участвовал в русско-шведской войне, отличился при переходе через льды Ботнического залива и захвате Гриссельгама. В 1810 году командовал авангардом Дунайской армии в русско-турецкой войне, проявил доблесть в сражении при Батине и получил золотую саблю с алмазами.
Отечественная война 1812 года
С началом Отечественной войны 1812 года возглавил авангард корпуса П. Х. Витгенштейна, прикрывавшего направление на Петербург. 2 июля провёл успешную разведку, разбив два французских полка и взяв в плен генерала Сен-Женье. 13 июля вновь разгромил французские отряды, захватив более 400 пленных. 17–19 июля участвовал в боях у Клястиц и Якубово, где взял 900 пленных и обоз маршала Удино. 20 июля, прикрывая отход русских войск, был смертельно ранен картечью, потеряв обе ноги. Скончался 1 августа 1812 года, не дожив четырёх дней до 49-летия.
Достижения и вклад
Генерал-майор (с 1808 года), кавалер ордена Святого Георгия III степени, ордена Святой Анны I степени, ордена Святого Владимира IV степени, обладатель Золотого оружия «За храбрость». Считался образцовым командиром авангарда и арьергарда, пользовался уважением солдат за строгость, бескорыстие и заботу. Был последователем Суворова, подражал его стилю командования и образу жизни. Его действия в Финляндии вдохновили финского поэта Йохана Рунеберга, а Денис Давыдов называл его неутомимым и доблестным начальником. Внес вклад в развитие русской кавалерии, тактики разведки и манёвренного боя.
Память и наследие
Похоронен сначала у деревни Сивошино, позже перезахоронен в имении Илзенберг (ныне Латвия). В честь Кульнева названы улицы в ряде городов, установлены памятники и бюсты в Лудзе, Бендерах, Друе. Его образ воспет в стихах Жуковского, Давыдова, Рунеберга, упоминается у Пушкина. Историки и писатели, включая Валентина Пикуля, посвятили ему очерки и миниатюры. Его биография изучается в контексте Отечественной войны 1812 года, а подвиг служит примером воинской доблести и преданности Отечеству.
