Первый полёт с пассажиром на борту
22 февраля 2019 года компания Virgin Galactic провела исторический испытательный полёт суборбитального космоплана SpaceShipTwo (VSS Unity) с пассажиром на борту. Это был пятый запуск аппарата с включением ракетного двигателя, но впервые в кабине находился не только экипаж, но и представитель пассажиров – главный астронавт-инструктор компании Бет Мозес. Полёт стартовал с аэродрома в пустыне Мохаве, штат Калифорния. Космоплан был поднят на высоту 13,5 км самолётом-носителем WhiteKnightTwo, после чего отделился и начал самостоятельный подъём. Это событие стало важной вехой в развитии коммерческого космоса и подготовке к туристическим рейсам.
Экипаж и технические параметры миссии
На борту VSS Unity находились пилоты Дейв Маккей и Майкл Мазуччи, а также Бет Мозес, которая впервые испытала условия невесомости как будущий инструктор космических туристов. После отделения от носителя был активирован ракетный двигатель, и космоплан достиг высоты 89,9 км, превысив условную границу космоса по стандарту ВВС США. Максимальная скорость составила 3,04 Маха – около 3650 км/ч. Полёт длился около 15 минут, включая фазу свободного падения и возвращение на Землю. Успешное завершение миссии подтвердило готовность системы к перевозке людей и стало доказательством безопасности конструкции после трагедии 2014 года.
Научные эксперименты и участие NASA
Помимо пассажирского теста, на борту SpaceShipTwo находились четыре комплекта научной аппаратуры NASA. Эксперименты были направлены на изучение поведения жидкостей, газов и частиц пыли в условиях микрогравитации, а также на замеры вибраций и электромагнитных параметров. Эти данные необходимы для разработки новых технологий и материалов, пригодных для длительных космических миссий. Сотрудничество с NASA подчёркивает научную значимость проекта Virgin Galactic, выходящего за рамки туризма. Испытание стало частью более широкой программы по интеграции частных компаний в космические исследования и расширению возможностей суборбитальных платформ.
Значение полёта для индустрии космотуризма
Полет 22 февраля 2019 года стал важным шагом в реализации концепции коммерческого космотуризма. Virgin Galactic продемонстрировала, что суборбитальные полёты с пассажирами возможны и безопасны. Компания уже продала сотни билетов на будущие рейсы, стоимость которых составляет около 250 тысяч долларов. Бет Мозес протестировала кабину с точки зрения комфорта и восприятия невесомости, что поможет адаптировать интерьер для туристов. Успешный запуск укрепил позиции Virgin Galactic как лидера в новой отрасли и приблизил момент, когда обычные люди смогут увидеть Землю из космоса. Это событие стало символом перехода от мечты к реальности.
Перспективы и дальнейшее развитие проекта
После успешного испытания с пассажиром Virgin Galactic объявила о намерении начать регулярные суборбитальные рейсы в ближайшие месяцы. Глава компании Ричард Брэнсон заявил, что сам планирует совершить полёт летом 2019 года. Инженеры продолжили доработку систем безопасности и комфорта, а также расширение инфраструктуры на космодроме Spaceport America в Нью-Мексико. SpaceShipTwo рассчитан на двух пилотов и шесть пассажиров, что делает его первым в мире космопланом, ориентированным на массовый рынок. Испытание 22 февраля стало не только техническим достижением, но и важным шагом к демократизации доступа к космосу.
